Un appareil photo traditionnel

Le diaphragme et l'ouverture relative

Un diaphragme au diamètre variable permet de régler le flux de lumière reçu par la surface sensible. Mais cette luminosité dépend aussi de la longueur focale. Un appareil à courte focale (grand angle de champ) recevra plus de lumière qu’un objectif à longue focale. Ainsi, on désigne :
Ouverture relative = Longueur focale/Diamètre du diaphragme

Sur les objectifs perfectionnés, l’ouverture f du diaphragme que l’on peut régler est :
f/ 1,4 2 2,8 4 5,6 8 11 16 22 32 45

Chaque graduation du diaphragme correspond à une entrée de lumière d’une surface deux fois plus grande que la graduation suivante, donc à une luminosité double.
Quant à l’ouverture relative indiquée sur les appareils, elle exprime la luminosité maximale de l'objectif, autrement dit la quantité de lumière que laisse passer l'ouverture du diaphragme lorsque celui-ci est grand ouvert.
Plus le chiffre est petit (exprimé en valeur de diaphragme) plus l'objectif est lumineux et donc moins il faudra de lumière ambiante pour exposer correctement le film sensible. Exemple : un objectif de longueur focale 50 mm à ouverture f/1.4 sera plus lumineux (d'une valeur de diaphragme) qu'un autre 50 mm avec f/2. A pleine ouverture, il aura besoin de moitié moins de lumière, il sera donc deux fois plus lumineux.
D’un point de vue physique, le diaphragme permet également de limiter l’inclinaison des rayons lumineux pour que ceux-ci restent toujours proches de l’axe optique car la plupart des objectifs ne donnent des images convenables que s’ils fonctionnent dans de telles conditions.