Un appareil photo traditionnel

La mise au point et la distance focale

La mise au point consiste à permettre à un objet situé à une distance bien définie de l’appareil d’apparaître net sur le film, tous les plans se situant derrière et devant étant flous. Elle s’opère en rapprochant l’un de l’autre le plan de l’objectif et celui de la surface sensible. Le déplacement peut être par tirage (en ligne droite) ou hélicoïdal. Cela ne modifie en rien la longueur focale de cet objectif. La mise au point s’étend en général de 1 mètre à 20 ou 30 mètres (c’est-à-dire à l’infini).

La distance qui sépare la surface sensible du centre de l’objectif quand l’appareil est réglé de façon à obtenir l’infini est appelée longueur focale (une constante pour un objectif). Elle est d’environ 50 mm pour un objectif normal en format 24x36 mm. L'infini photographique se défini ainsi : tout sujet placé à une distance de 1000 fois la distance focale est supposé être à l'infini (50 mètres pour un 50 mm par exemple).
Les caractéristiques physiques des lentilles font que plus un objet est proche, plus la distance de mise au point séparant l’objectif de la pellicule doit être grande pour que l’image soit nette (la distance minimale séparant l’objectif de la surface sensible est donc la longueur focale de l’objectif).

Les dimensions de l'image sont directement proportionnelles à la focale de l'objectif. Plus la focale sera longue, plus la proportion d'image sera grande. Les zooms sont donc des objectifs à focale variable.

Cependant, la notion de distance focale n'a d'utilité pratique que si on la considère en fonction du format de l'image enregistrée. Pour cette raison on distingue focale normale, longue et courte focale.
Un objectif de focale normale est celui dont la distance focale est voisine de la diagonale du format. La diagonale du format 24x36 mm étant de 43 mm environ, la focale normale devrait être de 43 mm. Elle est arrondie à 50 mm. Elle est de 80 mm pour le format 6x6 etc.
Un objectif de longue focale a donc une distance focale plus longue que la diagonale (85 mm, 105 mm, 500 mm par exemple).
Un objectif de courte focale a une distance focale plus courte que la diagonale (24 mm, 35 mm par exemple).